Com’è certamente noto esistono molte metodiche per la misurazione della massa corporea, ma la maggioranza di esse richiede l’utilizzo di apparecchiature complesse, costose e di scarsa praticità.
La plicometria invece, così come l’impedenziometria, è una tecnica semplice, indolore e non invasiva; il vantaggio sostanziale è rappresentato dalla veridicità del risultato.

Il plicometro è un piccolo strumento ideato da Tanner e Whitehouse simile a un calibro utilizzato in ambito dietologico e sportivo; esso è costituito sostanzialmente da una pinza che aderisce alle pliche sottocutanee e da una ghiera graduata che serve a misurare la distanza fra le punte. È molto importante che lo strumento sia accuratamente tarato affinché venga esercitata una pressione costante di 10 g/mm2; una pressione diversa può introdurre errori nel rilevamento.

La misurazione avviene prendendo tra indice e pollice la plica sottocutanea circa un cm al di sopra del sito di misura (facendo in modo di escludere i muscoli sottostanti) e applicando il plicometro; la misurazione risultante deve essere letta molto velocemente (possibilmente entro tre secondi) per far sì che non vi sia una compressione eccessiva del tessuto (si potrebbero falsare i risultati). A seconda delle metodiche scelte si userà un numero diverso di pliche.

La plicometria permette di dare una valutazione precisa dello stato nutrizionale e della distribuzione del tessuto adiposo.
I siti del corpo nei quali viene effettuata la misurazione sono diversi a seconda del metodo di calcolo che viene utilizzato, del sesso, dell’età e anche della razza.

La misurazione delle pliche sottocutanee, secondo le linee guida, deve essere effettuata due volte; si devono però attendere almeno un paio di minuti per consentire alla plica cutanea di tornare al suo stato naturale; una volta terminata la seconda misurazione si farà la media. Nel caso in cui le due misurazioni varino tra loro più del 10% occorre effettuare una terza misurazione.
La lettura deve essere effettuata al massimo entro tre secondi (meglio due) e deve essere effettuata, per convenzione, sul lato sinistro del corpo (a meno che non vi siano ragioni che impediscano la rilevazione in questo lato; alcuni operatori poi effettuano le misurazioni in entrambi i lati).

La plicometria è sconsigliata per i sovrappeso over 40; il motivo è che la percentuale di grasso viscerale di tali soggetti non è trascurabile; tale grasso non è misurabile con il plicometro. Per questa categoria di soggetti è necessario ricorrere a metodi bioimpendenziometrici.

Le misurazioni delle pliche cutanee vengono effettuate utilizzando diversi tipi di equazioni. I metodi più noti sono quelli che utilizzano le equazioni di Jackson-Pollock, probabilmente la più utilizzata in assoluto, può essere usata con due diversi tipi di equazione, una con 7 punti di rilevamento (i cosiddetti punti di repere) e una con 3; Durnin-Womersley utilizza 4 pliche e Katch-McArdle utilizza soltanto due pliche.

Nonostante sia utilizzabile soprattutto in individui giovani, la plicometria è una metodica che presenta una certa affidabilità nella misurazione delle variazioni del rapporto esistente fra massa grassa e massa magra di uno stesso soggetto.
Inoltre la semplicità di esecuzione la fanno preferire ad altre metodiche.